산림청이 보유한 산불진화헬기의 노후화율이 70%에 육박하는 것으로 밝혀져 산림청의 산불 대처능력에 빨간불이 켜졌다는 지적이 제기되었다.

경기 화성'갑' 송옥주 국회의원 (더불어민주당, 농림축산식품해양수산위원회)이 산림청으로부터 제출받은 자료에 따르면 산림청에서는 기종별로 △S-64E(대형) 7대, △KA-32T(중형) 29대, △KUH-1FS(중형) 1대, △BELL-206L-3(소형) 7대, △AS350B2(소형) 4대, 총 48대를 운용하고 있다.

이중 산림청이 주력 헬기로 운용하고 있는 러시아제 카모프(KA-32T) 헬기 29대 중 24대(83%)가 도입된 지 20년 이상 경과한 노후 헬기인 것으로 확인됐다. 또, 러-우 전쟁과 對 러시아 경제제재로 인한 부품 수급 제한으로 8대가 운행을 중단한 상태인 것으로 밝혀져, 산불 진화전력에 구멍이 생겼다는 우려가 제기된다. 산림청 예측에 따르면 불가동 헬기는 2025년 4분기 9대, 2026년 14대로 증가할 전망이다. 

이에 산림청은 기존에 러시아에서 수행하던 10년 점검 체제에서 국토부 한시적 유예 승인을 통한 ‘2년 점검+600시간 검사’(국내수행)로의 체제 변경과 봄철 산불 조심 기간(2~5월) 국외 임차헬기 7대 도입을 통해 산불 진화전력 공백을 최소화하겠다고 밝혔다.

그러나 이는 헬기 노후화 및 부족 문제를 근본적으로 해결할 수 없는 임시방편에 불과하다는 지적이 제기된다.

산불진화헬기 운용인력도 인력난에 시달리는 것으로 밝혀졌다. 산림청 헬기 1기당 조종인력은 2명, 정비인력은 1.75명으로 소방청(조종: 4.29명, 정비: 3.58명), 경찰청 (조종: 3.94명, 정비:3명)과 비교했을 때 헬기 운용 기관 중 가장 적은 수준이다.

산림청 조종사들은 업무 특성상 고난이도 기동을 반복적으로 수행하고, 운용하는 기종도 다양해 조종사와 정비사의 피로도가 타 기관에 비해 높은 것으로 알려졌는데 인력 부족 문제까지 겹쳐 이중고를 겪고있는 것이다.

한편, 2022년 산림청의 의뢰를 받아 청주대학교에서 수행한 「산림항공 정비조직 활성화를 위한 정비체계 개선 연구용역」에 따르면 적정 현장 정비인력 수준을 105명으로 제시했는데 2024년 기준 정비사 현원은 84명에 불과했다.

송옥주 의원은“산불 진화의 최전선을 책임지는 산림청 산불진화헬기의 노후화와 인력 부족 문제가 심각해 안전문제가 우려된다”며“예산 확보 노력을 통한 신규 헬기 도입 규모를 확대와 인력 확충을 이끌어내야 한다”고 말했다.

이어서“해외 헬기 임차사업의 경우 산불 조심 기간에만 일시적으로 도입하는 임시방편에 불과하다”며“산불이 계절을 가리지 않고 빈번하게 발생하는 만큼 신규 헬기 도입사업과 비교해 비용대비 효과성을 면밀히 검토할 필요가 있다”고 지적했다.

박상희 기자